Débutant dans le métier du cinéma grâce à l’intervention de Tom Mix, un célèbre cow-boy du cinéma muet, qui lui octroie les fonctions d’accessoiriste et de machiniste, Marion Morrison, son vrai nom, fait la connaissance de John Ford sur les plateaux. Celui-ci lui offre son premier rôle, de la figuration sur son film Maman de mon coeur.
Autre rencontre d’importance, Raoul Walsh le trouve acteur prometteur puisqu’il lui offre le rôle principal de son film La Piste des Géants (The Big Trail) (1930) et son pseudonyme de John Wayne. Mais ce premier rôle ne suffit pas à faire décoller sa carrière. Il épouse Josephine Saens, fille d’un consul en 1933.
C’est John Ford qui arrivera à point nommé pour donner le coup de pouce dont avait besoin sa carrière. Avec le rôle d’Henry, le Kid Ringo dans La Chevauchée fantastique (Stagecoach) (1939) devenu culte, John Wayne devient une véritable star hollywoodienne.
Anecdote pour le moins ahurissante, suite à la création en 1944 d’une ’Alliance Cinématographique pour la Défense des Idéaux Américains’ ouvertement anti-communiste, Joseph Staline lui-même a lancé un ’contrat’ sur le ’Duke’, surnom qui lui vient de son chien préféré de son enfance. 2 tueurs du KGB, envoyé par le Kremlin, ont été arrêté aux portes des studios de la Warner Bros. La légende dit que John Wayne les aurait fait parlé sous la menace d’une arme, de nuit, sur une plage éclairée par les phares de sa voiture, avant de les mener à la Police.
En 1960, John Wayne s’attaque à un monument de l’Histoire Américaine avec Alamo (The Alamo) (1960) dont il est réalisateur, acteur principal dans le rôle de Davy Crockett, et producteur. Il fonde pour l’occasion sa société de production Batjac.
1979 est l’année où le cancer a raison du plus célèbre cow-boy du cinéma américain. Dès 1964, John Wayne, qui avait participé à la chasse aux sorcières du cinéma menée par le sénateur paranoïaque McCarthy, avait du être ponctionné d’un poumon déjà atteind par la maladie. Deux mois après être apparu à la Cérémonie des Oscars bien amaigri, le ’Duke’ s’est éteind à son domicile de Los Angeles, le 11 Juin 1979.
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